Blue Chips di William Friedkin è migliore di quanto tu ricordi

Blue Chips di William Friedkin è meglio di quanto ricordi.

Gli anni ’90 non sono stati gentili con William Friedkin. Il regista, morto questa settimana all’età di 87 anni, si era allontanato molto dai giorni in cui contribuiva a ridefinire Hollywood alla fine degli anni ’60 e negli anni ’70. I suoi film non attiravano al botteghino come “Il braccio violento della legge” e “L’esorcista” e l’acclamazione era ancora minore. Ha aperto il decennio con un flop, il film horror “The Guardian”. Aveva bisogno di una vittoria.

Poi arrivò “Blue Chips” del 1994, un film sul basket con tutte le mosse giuste. Protagonizzato da Shaquille O’Neal, il giovane giocatore più caldo della NBA, e Nick Nolte, due anni dopo essere stato nominato “Uomo più sexy del mondo” dalla rivista People, con una sceneggiatura di Ron Shelton, che aveva lavorato a “Bull Durham” nel 1988 e “White Men Can’t Jump” nel 1992. Aggiungi il talentuoso playmaker di Memphis State, Anfernee “Penny” Hardaway, che avrebbe poi giocato con Shaq nell’Orlando Magic, così come le apparizioni di alcuni dei nomi più importanti del basket universitario, e – sulla carta, almeno – il film sembrava una vittoria facile. Un canestro. Scegli la metafora sportiva che preferisci.

Pete Bell, interpretato da Nolte, è l’allenatore di una squadra di pallacanestro universitaria di Los Angeles che ha visto tempi migliori e sta lottando con gli sponsor della scuola, che lo spingono a pagare i giocatori per firmare con la squadra, una pratica che ha messo fine alla carriera di molti allenatori nella vita reale. Controlla due giovani promettenti. Uno è Butch McRae, interpretato da Hardaway, il cui desiderio della madre è ottenere una casa e un lavoro che li faccia uscire dalla periferia; l’altro è un ragazzo di nome Ricky Roe, interpretato da Matt Nover, un ex giocatore professionista in Europa e Australia nella vita reale, che è un ragazzo bianco del Indiana, non lontano dalla più grande prodigio del basket dello stato, con un cameo nel film, Larry Bird. Il padre di Ricky vuole un nuovo trattore per la firma del figlio.

Per Shelton, l’idea di un film che analizzasse la corruzione nello sport universitario era una preoccupazione. La sceneggiatura è rimasta nel limbo dello sviluppo per più di un decennio e lo scrittore credeva che “nessuno fosse interessato a niente tranne che film sportivi eroici”. Ma l’interesse dell’America per il basket era esploso negli anni ’90 e, con il successo di “White Men Can’t Jump”, con Wesley Snipes e Woody Harrelson che facevano a gara sui campi da gioco di Los Angeles, la Paramount ha acquistato la sceneggiatura di Shelton e ha affidato la regia a Friedkin.

Ma “Blue Chips” è stato un fallimento. È arrivato al terzo posto al botteghino nella prima settimana di proiezione, non è riuscito a recuperare il budget di 35 milioni di dollari durante la distribuzione su larga scala, per poi scomparire nell’oscurità dei canali premium via cavo. La maggior parte dei critici lo ha stroncato. Nel 2013, Friedkin ha riflettuto sulle prestazioni deludenti del film, dicendo a Grantland che era stato fregato fin dall’inizio e che era “impossibile” fare un buon film sul basket. “La cosa del basket è che è così spontaneo”, ha detto. “Quando vedo questi allenatori che disegnano schemi e dicono ai ragazzi di andare qui o là, guarda come i giocatori perlopiù nemmeno ascoltano. Non puoi controllare il gioco.”

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Ho contribuito ai 26 milioni di dollari incassati al botteghino dal film e ho amato “Blue Chips” quando avevo 13 anni e l’ho visto in un cinema a un dollaro accanto a una sala da bowling. Dopo di allora, non ci ho pensato molto. Ma è stata un’introduzione promettente al lavoro di Friedkin. Alla fine, avrei approfondito i suoi altri film, tra cui “Cruising” del 1980 e “To Live and Die in L.A.” del 1985. Ma mi ero allontanato da “Blue Chips”. Poi, nel 2020, mentre cercavo gli avanzi di contenuti disponibili in TV, è comparso su un servizio di streaming e ho rivisto il film per la prima volta da quando Clinton era presidente. Pensavo di addormentarmi prima ancora che Shaq comparisse schiacciando su un gruppo di sconosciuti. Invece, ho guardato dall’inizio alla fine. Quando sono apparsi i titoli di coda, mi sono reso conto di essere stato influenzato dalle critiche. Il pubblico e i critici cinematografici nel 1994 avevano torto. “Blue Chips” meritava di più.

Blue Chips non è un capolavoro. Ma mentre guardavo il personaggio di Nolte firmare il suo patto faustiano, ho capito perché il film è stato stroncato. Torniamo a ciò che Shelton ha detto sul perché la sua sceneggiatura non è stata venduta: non è eroica. Blue Chips non era la narrazione che veniva spinta negli anni ’90. Si contrapponeva direttamente alla fantasia dei baby boomer dell’era Clinton, “Don’t Stop Thinking About Tomorrow”. I film, soprattutto quelli sullo sport, avevano finali felici. Rudy ha avuto l’opportunità di giocare per Notre Dame nel film del 1993. The Sandlot, iconico per la generazione X e i millenni più anziani, sembra un affascinante reperto degli anni ’80. Come Field of Dreams e A League of Our Own prima di esso, il messaggio era che il baseball è bello, ci piace il baseball, quindi siamo bravi. Questo è ciò che si otteneva dai film sportivi alla fine degli anni ’80 e all’inizio degli anni ’90.

Non Blue Chips. È un film sulla corruzione nel basket universitario, ma scavando un po’ più a fondo, si capisce che è un film sui valori americani in decomposizione. L’istruzione è un pensiero secondario quando gli scout parlano, un fastidio che risolveranno se riescono a firmare i giocatori stella. Non importa se sono stupidi, purché sappiano schiacciare. I college sostengono o voltano lo sguardo mentre gli allenatori barano per ottenere i migliori talenti. Anche i genitori degli atleti capiscono che si tratta di un business. Quando Nolte chiede ad Alfre Woodward, che interpreta la madre del personaggio di Hardaway, che tipo di uomo diventerà suo figlio se inizia la sua vita adulta piegando le regole, lei risponde: “un milionario”. Che lo sapessero o meno, Shelton e Friedkin sembrano prefigurare la cultura degli influencer che vendono tutto nel XXI secolo.

È una dichiarazione cinica e Blue Chips è un film cinico che cerca di intrattenere. A volte ci riesce. Almeno secondo gli standard del 1994 lo faceva. Forse è per questo che all’epoca non ha funzionato. Ma guardandolo con uno sguardo del XXI secolo, appare diverso. Al centro del film c’è il messaggio che le persone con denaro e potere infrangeranno ogni regola per arricchirsi ulteriormente. Vediamo che si verifica costantemente nel 2023. In Blue Chips, J. T. Walsh interpreta Happy, il sostenitore che sta spingendo l’allenatore Bell a “comprare” reclute di fama con promesse di denaro, automobili e case. È il cattivo del film, una manifestazione di tutto ciò che è sbagliato nel sistema. I giocatori che cercano di attirare provengono da famiglie povere e il basket è il loro biglietto per uscire dalla povertà. Il college guadagnerà milioni se avranno successo, i giocatori (sperabilmente) otterranno contratti da milioni di dollari nella NBA e la NCAA non saprà che alcune regole sono state violate. Se c’è una colpa che posso trovare in Blue Chips, è che il film non si è concentrato abbastanza su quella parte della storia: come lo sport universitario era e rimane un affare sporco.

Roger Ebert è stato uno dei pochi critici che ha apprezzato il film e ha capito ciò che Friedkin e Shelton stavano cercando di realizzare. “Il film contiene una certa quantità di basket, ma per una volta ecco un film sullo sport in cui tutto non dipende da chi vince la grande partita”, ha scritto Ebert. “È come la vincono. … Ciò che Friedkin porta alla storia è un tono che sembra completamente accurato; il film è una rappresentazione morale, raccontata nei termini realistici e talvolta cinici dello sport universitario ad alta pressione. … Il messaggio sembra essere che sebbene un uomo possa prendere una posizione, il sistema è stato troppo corrotto per troppo tempo per cambiare. “

Infine, una nuova generazione che non aveva letto nessuna delle recensioni negative (né probabilmente si sarebbe preoccupata di esse) ha scoperto Blue Chips. Viene spesso considerato uno dei migliori film sportivi mai realizzati e ha ottenuto nuovi riconoscimenti nel 2019 quando i media hanno fatto retrospettive per il suo 25º anniversario. Spero che Friedkin abbia avuto modo di vederlo. Il film è stato un ponte verso sguardi più sinceri sullo sport americano come Friday Night Lights, nonché una base per migliori film sul basket, da Love & Basketball a Hustle. Nel 1994, il pubblico non era pronto per un po’ di sincerità nelle proprie narrazioni sportive. Volevano l’eroismo e Blue Chips non lo offre. Invece, è stato un regista che in passato era stato grande che ha bruciato un’altra possibilità di successo al botteghino per distruggere l’idea che tutti lo fanno per amore del gioco.

Blue Chips ha sofferto perché era avanti con i tempi. Tre anni prima del film, Jerry Tarkanian, l’allenatore della squadra dei Runnin’ Rebels della UNLV, campione NCAA del 1990, si è dimesso dopo che è emersa una foto di tre dei suoi giocatori che si trovavano in una vasca idromassaggio con un uomo condannato per truccare le partite. All’inizio del nuovo secolo, è diventato noto che Chris Webber e altri tre ex Wolverines del famoso “Fab Five” della squadra dell’Università del Michigan avevano ricevuto complessivamente oltre 600.000 dollari da un finanziatore. Oggi, gli atleti universitari possono essere pagati per praticare sport. Possono ricevere regali da finanziatori e sponsorizzare prodotti. È ancora un sistema poco equo, ma è difficile immaginare che ci sia stata una qualsiasi evoluzione della questione se il pubblico non avesse mai saputo cosa accade dietro le quinte dello sport universitario e se un film come Blue Chips non fosse stato realizzato, racchiudendo un messaggio più profondo nel melodramma del basket degli anni ’90. Non è stato un successo, ma la sua occhiata imparziale alla corruzione nello sport universitario ha contribuito a educare le persone che gli hanno dato una possibilità nel 1994. Ora è solo il momento che tutti gli altri gli diano un’altra possibilità.