La CEO di General Motors, Mary Barra, parla dell’accoglienza dell’IA, dell’apparizione di ‘Barbie’ di GM e del potere delle consumatrici femminili.

Mary Barra, CEO of General Motors, discusses the acceptance of AI, the appearance of GM's 'Barbie,' and the power of female consumers.

Entrando nel mio ufficio qualche giorno fa con un abito rosso elegante, appena uscita dalla presentazione della nuova Escalade IQ elettrica di GM, Mary Barra aveva molto in mente. Il futuro delle automobili e delle persone che le producono, certo, ma anche un futuro più ampio, in cui l’intelligenza artificiale svolge un ruolo importante nel nostro successo collettivo e in cui le donne guidano non solo il mercato automobilistico (che, sì, già facciamo). Un futuro in cui finalmente può vedere anche il tour Eras di Taylor Swift.

Da quando è diventata CEO di General Motors quasi 10 anni fa, Barra ha spinto l’azienda a evolversi in un momento in cui le nuove generazioni di consumatori richiedono sia sofisticazione tecnologica che un impatto ecologico drasticamente ridotto. Questo ha significato che non ha avuto molto tempo libero – sì, ha saltato la prima di Barbie!! – ma ha trovato un po’ di tempo per sedersi con me nella sede di HotSamples e parlare a fondo di dove è stata e di dove stiamo andando.

Il fatto che tu abbia iniziato la tua carriera in GM e ti sia fatta strada da stagista a CEO è raro e notevole. Puoi darci qualche luce su ciò che ti ha permesso di farlo accadere? Hai utilizzato delle strategie che pensi potrebbero essere utili alle giovani donne oggi?

Credo che tutto cominci con il modo in cui sono stata cresciuta. Nei miei genitori nessuno ha avuto l’opportunità di andare all’università, ma entrambi erano molto lavoratori. Mio padre era un esperto di tinte presso General Motors. Lui stesso creava le tinte che stampavano il metallo che dava forma alle automobili, e sono cresciuta nel mondo degli affari.

Mia madre era piuttosto determinata, diceva semplicemente: “Puoi fare tutto ciò che vuoi.” Così, quando avevo 18 anni e lavoravo in un impianto di assemblaggio, non mi guardavo intorno e pensavo: “Oh, sono l’unica donna qui”, ero solo convinta che se lavoravo sodo, ce l’avrei fatta. Molte persone dicono: “Non posso essere ciò che non vedo”. Mia madre, invece, mi diceva: “Lavora sodo. Tu appartieni a quel posto.”

In America ci sono state molte ricerche sul fatto che le donne non si buttano. Se c’è un lavoro che richiede 10 requisiti o competenze suggerite che si dovrebbero avere, una donna lo leggerà e penserà: “Oh, ne ho solo nove in totale. Penso che non posso farlo.”

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Lo dico sempre. Non cancellarti dalla competizione.

Esattamente. E un uomo dirà: “Ho cinque o sei requisiti. Ci proverò.” Il mio messaggio alle donne è che dovrebbero provarci anche se ne hanno solo cinque o sei, perché impareranno nel processo. Troppo spesso, le donne si escludono dalla competizione prima ancora di arrivare alla linea di partenza.

Ora che sei in cima, qual è il tuo stile di leadership?

Credo di essere inclusiva, ma credo anche che le persone non si interessino fino a quando non sanno che ti interessi tu. Se riesci davvero a conquistare i loro cuori e le loro menti e fargli capire cosa stiamo facendo, perché siamo così appassionati e cosa vogliamo realizzare, lavoreranno più duramente. Quindi penso che sia inclusivo e che investa affinché le persone capiscano.

Devi davvero dipingere l’immagine per ogni dipendente, affinché comprendano come il loro ruolo contribuisca al traguardo che stiamo perseguendo. Una volta che capiscono questo, saranno più motivati a lavorare sodo per fare quel passo in più – io lo vedo sempre.

Questo è uno dei punti di forza segreti di General Motors. La gente lo guarda e dice: “Oh, è questa azienda che ha più di cento anni, e si trova in un ambiente manifatturiero”. Ma il 40% dei nostri talenti tecnici lavora in azienda da meno di cinque anni.

Ci sono molti millennial e Gen Z, e portano un’energia diversa. In modo molto positivo, ti tengono responsabile. Trovo che sia energizzante.

“I millennial e i Gen Z portano un’energia diversa. In modo molto positivo, ti tengono responsabile. Trovo che sia energizzante.”

Sarò sincera, oggi nemmeno volevo chiederti, “Com’è essere la prima CEO donna di GM?” Sono stanca di fare questa domanda alle donne.

Esatto!

E spero che non influisca sulla tua vita. È solo che sei una CEO e basta.

Quando ho ottenuto questo lavoro, è stata la domanda più difficile. Le persone, mi dicevano: “Sei la prima donna CEO.” E io tipo…

E?

Esatto. È una dichiarazione o una domanda? Ma quello che ho imparato è che ho avuto così tante persone che venivano da me e dicevano: “Mary, mia figlia ora sta studiando matematica e scienze o vuole diventare un’ingegnere perché ha visto cosa hai fatto tu.” Ho cominciato a rispettare davvero il ruolo di essere quella persona quando una ragazza giovane dice: “Guarda, lei ce l’ha fatta, perché non posso farlo anch’io?” Facciamo molto nell’educazione STEM. Perché credo che non importa in quale settore tu sia, la tecnologia sta cambiando il modo in cui si svolge il lavoro e il modo in cui le persone consumano il tuo prodotto, o cosa si aspettano dal tuo prodotto o dal tuo servizio. E quindi non è necessario sapere come programmare, ma dovresti avere una comprensione di base, indipendentemente da ciò che stai studiando e dal tuo ruolo.

“Le donne negli Stati Uniti decidono o influenzano l’80% degli acquisti di auto nuove.”

Ho letto che uno dei tuoi obiettivi è quello di spostare la prospettiva di GM da un’azienda automobilistica a un’azienda tecnologica. Cosa significa per te?

Bene, se pensi al veicolo, è davvero una piattaforma software. Già oggi ha centinaia di milioni di righe di codice che gestiscono il veicolo. Abbiamo appena assunto un grande talento, Mike Abbott di Apple, che sta veramente guidando quella mentalità di software al primo posto. Quindi questo è uno dei momenti più entusiasmanti del settore.

Come stai pensando all’intelligenza artificiale per il tuo lavoro e per il mondo?

Credo che una delle applicazioni più significative dell’intelligenza artificiale e dell’apprendimento automatico sia la guida autonoma. E possediamo l’80% di Cruise, che ora opera in cinque città ed è in espansione quasi settimanalmente.

Vediamo sempre più contenuti di persone all’interno delle auto che dicono, “Oh mio Dio, è pazzesco.”

Bene, lo fanno la prima volta, specialmente perché al momento si trovano in una Bolt EV che abbiamo modificato per essere un veicolo autonomo. Possono letteralmente vedere il volante che si gira davanti senza nessuno. Il primo momento è tipo…e poi vedono quanto sia fluido il viaggio, vedono quanto il sistema sia sicuro nella guida del veicolo. E dopo due o tre minuti dicono: “Allora, dove andiamo a cena? Come è stata la tua giornata?”

È divertente quando le persone dicono che non saliranno mai su un veicolo autonomo, o che hanno paura o sono diffidenti. Molte volte, dico alle persone: “Quante persone sono state su un Uber?” E praticamente tutti alzano la mano. Dico: “Ci sono momenti in cui la pulizia del veicolo, la musica che stai ascoltando, il fatto che non hai privacy…” Ci sono stati momenti in cui ho detto al conducente di un Uber: “Ti prego, stai attento?” Perché mi preoccupa che tu possa avere un incidente d’auto. Il viaggio nel nostro veicolo autonomo è così fluido e così sicuro. Non è come ai tempi iniziali in cui le persone lo tagliavano fuori. È assertivo quando è necessario, quindi le auto non si mettono costantemente davanti ad esso. Ma conosce tutte le norme del traffico. Sa quando sei in una zona scolastica. È semplicemente un viaggio sicuro.

Dovrei mandarti il video che ho visto ieri. All’inizio quel ragazzo aveva paura, e poi ha detto: “Oh, lei è un guidatore migliore di me.”

Esatto. Beh, e l’altra cosa fantastica che hanno fatto è stato dargli un nome alla macchina. Quindi la mia prima corsa autonoma è stata con Tostada. E la gente… Letteralmente, la gente ci saluta. È un’auto vuota.

Adoro che abbiano umanizzato un po’ l’esperienza di viaggiare in Tostada. E devo ammettere che ogni volta che entro nell’area di parcheggio dove li preparano quando sono là fuori, cerco sempre, tipo, dov’è Tostada?

Quindi ci viaggi anche tu a volte?

Oh sì, molte volte.

Qual è l’utilizzo per te?

Beh, di solito quando sono a San Francisco. Abbiamo utilizzato i veicoli per andare a cena se abbiamo una cena, o per tornare in hotel. Quando sono là fuori, li usiamo regolarmente.

Siamo in un momento della cultura in cui c’è molta preoccupazione su quello che l’IA farà. Ma penso che la tua analogia sia valida: una volta che ci viaggi, per così dire, lo capisci e c’è un livello di comfort. Spero che nel tempo ne vedremo di più.

Credo proprio di sì. Abbiamo appena avuto una sessione con il nostro team dirigenziale per valutare tutte le aree in cui le persone sono già state e ora vedono un’opportunità ancora più grande di applicare l’IA per rendere l’azienda più efficiente. Se non lo facciamo noi, lo faranno gli altri. Cerco di dire a tutti che sarà importante il modo in cui si svolge il proprio lavoro con l’IA. Se dici semplicemente no alla tecnologia… probabilmente è il modo più veloce per non essere rilevanti.

“Sarà importante *come* svolgi il tuo lavoro con l’IA. Se dici semplicemente no ad essa, probabilmente è il modo più veloce per non essere rilevante.”

La mia speranza è che la conversazione non sia solo sulla efficienza, ma che possa anche riguardare la creatività e che l’IA ci permetta di fare cose che altrimenti non potremmo fare, come ad esempio, nell’industria dei media, creare contenuti personalizzati su larga scala.

Penso che sia un punto davvero valido. Sarà efficiente, ma potenzialmente di qualità superiore. E penso che abbiamo già visto questo. È un piccolo esempio, ma ricordo di aver parlato con uno stagista nel nostro dipartimento finanziario un paio di anni fa e mi disse: “Ok, il mio ruolo è fare questo. E una volta alla settimana, quando arrivavamo alla chiusura del trimestre, mi era stato assegnato una settimana per fare questo lavoro.” E sono riusciti a utilizzare dei bot e altre cose. E hanno ridotto il tempo necessario da 40 ore a 4. Ciò ha dato loro più tempo per fare lavori di valore aggiunto. Quindi penso che sia lo spirito. Lasciamo che la tecnologia faccia questo, in modo da poter fare di più con valore aggiunto.

Ovviamente, il film di Barbie è ovunque, e c’è una forte presenza di General Motors nel film grazie alla Corvette classica di Barbie. Ho sentito dire che quando il trailer è stato presentato, l’interesse per i modelli di Corvette alla Barbie è aumentato. Hai visto finora dei risultati di vendita dal film?

Credo che noi non produciamo quella Corvette rosa, per la quale abbiamo visto interesse sui social media e persone che la vogliono. Anche la figlia del nostro CFO ha detto: “Posso avere quella macchina?” E io ho detto: “Mi dispiace, no.” Ma no, penso che i veicoli siano presentati davvero bene.

Ma una delle cose più importanti è il fatto che, in generale, le donne negli Stati Uniti decidono o influenzano l’80% degli acquisti di nuove auto. E quindi essere in prima linea nel film di Barbie… Ho ancora le mie Barbie! Mia figlia ed io siamo andate a vedere il film insieme e lei ha 24 anni.

Cosa ne pensi del film?

A entrambe è piaciuto. Era stratificato. È stato un momento davvero speciale per noi, ma sono orgogliosa perché penso che abbia davvero avviato una conversazione positiva. E inoltre, in questo paese, c’è tanta tensione e polarizzazione. Sento che il film di Barbie, puoi semplicemente andare e prenderlo a qualsiasi livello tu voglia. C’è una parte divertente, una parte sciocca e una parte seria. Ho pensato che fosse bello per l’estate e per il paese.

“Anche la figlia del nostro CFO ha detto: ‘Posso avere quella macchina?’ E io ho detto: ‘Mi dispiace, no.'”

C’è una bella connessione tra questo e il tour di Taylor Swift Eras, che ha ovviamente spazzato la nazione, e ora il mondo.

E io sono una Swiftie, tra l’altro. Non sono ancora riuscita a andare. Ha appena aggiunto biglietti! Mia figlia sta cercando di mettersi in lista.

Avrei potuto andare a Detroit, ma eravamo a Parigi quella settimana perché era la prima volta che Cadillac correva le 24 ore di Le Mans. Ero un po’ come, ok, voglio davvero vedere Taylor Swift, ma avrò altre opportunità. E questa era la prima volta che eravamo a Le Mans, quindi…

Potrai vederla dopo.

Cercherò! Perché se non riesco a vederla, sarà il primo concerto di Taylor Swift a cui non partecipo, da quando faceva i grandi tour negli stadi.

Sì, dobbiamo rimediare a questo! Quindi con Barbie, non eri coinvolta nel film?

Ne ero a conoscenza perché abbiamo questa partnership con Mattel. Durante tutto il suo sviluppo, ne abbiamo parlato e mi sono state inviate foto mentre il film veniva sviluppato. In realtà avrei potuto andare alla prima. Quando mia figlia lo ha scoperto, è stata tipo: “Seriamente, mamma?” E io sono tipo: “Lo so, ma…” Mi pento un po’ di non averlo fatto. Ma sono stata aggiornata durante tutto il processo, quindi ero molto emozionata.

Hai menzionato che le donne influenzano la maggior parte degli acquisti di auto negli Stati Uniti. Ma le donne sono storicamente state molto trascurate dal marketing delle auto, anche dall’industria automobilistica in generale. Sono curiosa di sapere quale approccio ha GM nel servire le consumatrici femminili.

Bene, penso che una delle cose che abbiamo accelerato molto durante i primi giorni del COVID-19 sia la capacità di fare tutto online. Quindi, questo elimina il bisogno di recarsi in concessionaria. Anche se devo dire che penso che i nostri concessionari siano la nostra forza. Sono imprenditori indipendenti. Abbiamo fatto molto lavoro per assicurarci che comprendano che il cliente è cambiato, sta cambiando. Penso che ci sia uno stereotipo del concessionario che non corrisponde a quello che è la maggioranza oggi.

Abbiamo anche delle informazioni. Ad esempio, una donna, in generale, vuole sapere cosa può permettersi. Non vuole innamorarsi di una Blazer e poi rendersi conto che ciò che è meglio per il suo budget è un Equinox. Vogliono saperlo in anticipo, in modo che quando entrano, non abbiano quel momento imbarazzante. Quindi ora, durante il processo online, è possibile prequalificarsi. Quindi si sa esattamente cosa si potrà permettere prima di arrivare lì e quando si entra.

In generale, quello che abbiamo scoperto è che agli uomini non importa. Sono meno sensibili quando gli dici: “Ok, no, questo non rientra davvero nel tuo budget. E questo?” Alle donne non piace questo. Quindi capire come affrontano il processo di vendita e assicurarsi che come lo facciamo online corrisponda a come vogliono essere serviti.

Sembra che non sia solo una questione di genere, ma anche generazionale. Quello che sappiamo sui consumatori più giovani è che preferiscono fare tutto online.

Esatto. Ma ancora una volta, queste informazioni sono diverse. Molte persone della mia generazione, quella fascia d’età, vogliono andare e letteralmente toccare con mano le auto.

Ecco perché parliamo con i nostri concessionari e abbiamo lavorato su un nuovo sistema che ora è in fase di sperimentazione sulla Bolt e ora si sta diffondendo su tutte le Cadillac EV, si adatta a te, che tu voglia fare parte online, tutto online o tutto in concessionaria.

Hai molte responsabilità e sono tutte incredibilmente varie. Hai qualche trucco per rimanere sempre in cima a tutto e rimanere sana nel processo?

Bene, abbiamo un ottimo team. Devi avere un ottimo team, e specificamente un team allineato, perché devi essere in grado di delegare. Lavoro con un coach esterno per creare un team ad alte prestazioni e per assicurarmi che siamo allineati. Perché se ci pensi, nella posizione più alta di un’azienda, se non siamo allineati, causa attrito e disorientamento che si riversa sull’organizzazione.

E poi sono un grande sostenitore, attraverso alcune delle esperienze che ho avuto nei miei 40 anni in General Motors, che bisogna fare la cosa giusta anche quando è difficile. Penso che troppe persone pensino di dover prendere una decisione in quei casi quando in realtà non c’è una decisione da prendere. C’è solo una cosa giusta da fare. La cosa che dico sempre ai nostri dipendenti è: “Quando è il momento migliore per risolvere un problema?” E loro mi guardano un po’ straniti, e io rispondo: “Il momento in cui sai di averne uno.” I problemi non si riducono da soli. Diventano solo più grandi, e a volte possono diventare così grandi che potresti smettere di esistere. Quindi risolvi i problemi quando sono piccoli.

Questa intervista è stata leggermente modificata per maggior chiarezza.