L’aereo da combattimento F-35 continua a essere un enorme spreco di denaro dei contribuenti

The F-35 fighter jet remains a huge waste of taxpayers' money.

Con tutto quello che sta succedendo, abbiamo perso di vista una delle ossessioni preferite del shebeen – il caccia F-35, alias il coltellino svizzero volante, alias il grande buco di soldi nel cielo. Fortune (via Yahoo Finance) vorrebbe farvi sapere che, mentre l’F-35 continua ad essere un limone storico, Lockheed-Martin è riuscita a fare della dolce e succosa limonata.

Quasi fin dalla presentazione del programma F-35 nel 2001, è stato il simbolo del disfunzionale complesso militare-industriale americano. L’aereo è in ritardo di 10 anni per l’approvazione finale e ha un costo quasi 80% superiore al budget, la sua produzione è stata ripetutamente bloccata da difetti e errori di calcolo… Tuttavia, la Germania ha finito per acquistare quasi 40 di questi aerei, a un costo stimato di 8 miliardi di dollari. Poco dopo il discorso di Scholz, il Canada ha annunciato di voler acquistare 88 aerei. Mentre la guerra in Ucraina continuava, Grecia, Repubblica Ceca e Singapore hanno tutte manifestato interesse per l’F-35. E tutto questo è stato seguito da massicce nuove ordinazioni nel 2021 da parte della Finlandia e persino dalla famosamente neutrale Svizzera.

Uno dei difetti dell’aereo era la difficoltà di funzionare sotto la pioggia. Tuttavia, Lockheed Martin sta vendendo questi aerei a piene mani all’estero.

Il programma è anche un indicatore della salute di Lockheed Martin, la più grande azienda di armamenti che sia mai esistita. Lockheed ha registrato un fatturato di circa 66 miliardi di dollari nel 2022, quasi tutto per armi. (L’azienda produce missili, sistemi di difesa missilistica, navi da guerra e una serie di altri aerei da combattimento, tra gli altri prodotti.) Si trova al vertice di un’industria che è più importante per la sicurezza nazionale che mai: Circa il 58% del budget del Pentagono è andato a contractor privati nel 2020, la quota più alta degli ultimi 20 anni, secondo il Center for Strategic and International Studies. In definitiva, l’F-35 è un caso di prova della capacità di Lockheed e del Pentagono di ottenere risultati. In poche parole, il calcolo è questo: O l’F-35 è stato uno spreco enorme di risorse, il peggior esempio di sovra-promessa e sotto-consegna dell’industria della difesa, oppure è stato un astuto investimento a lungo termine che dà all’America e ai suoi alleati un vantaggio sostanziale sui nemici.

Se questa non è la definizione di quello che il rappresentante Barney Frank chiamava “keynesismo militare”, non so cosa sia. Certamente, questo spreco ha costato agli stupidi… eh… contribuenti alcuni trilioni di dollari che avrebbero potuto essere spesi altrove, ma, hey, un giorno, la cosa potrebbe davvero diventare qualcosa, quindi approfittate fin da subito. Ah, e a proposito, due decenni di problemi erano esattamente ciò che ci serviva per fare grandi progressi verso il cielo.

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Contrariamente a quanto si pensa… l’F-35 funziona. Lockheed ha finora consegnato circa 960 di questi aerei, di cui circa 630 alle forze militari degli Stati Uniti – e l’aereo si è dimostrato efficace in combattimento più volte. L’F-35 deve ancora affrontare una battaglia prolungata contro un nemico militare straniero sofisticato. Ma se o quando lo farà, il suo design incorpora progressi tecnologici che potrebbero conferire un enorme vantaggio in battaglia, consentendogli di sfuggire alla rilevazione mentre collega le forze statunitensi e alleate in una rete di condivisione dei dati che potrebbe superare e sopraffare un nemico. L’F-35 è effettivamente afflitto da costi e ritardi eccessivi. Ma questi problemi sono inestricabilmente legati ai progressi che hanno gradualmente conquistato piloti e governi – progressi che fino a poco tempo fa sono, quasi letteralmente, passati sotto il radar.

Eccellente. Ecco cosa ti hanno costato alcuni di questi progressi, me e il resto del Paese.

Alla fine degli anni ’90, Lockheed ha vinto il contratto del Pentagono per costruire il Joint Strike Fighter. Ma il programma è stato un fiasco fin dall’inizio. Lockheed e il Pentagono si sono subito scontrati con ostacoli tecnologici. La versione F-35 per il Corpo dei Marines, progettata per decollare verticalmente anziché da una pista di decollo, si è rivelata estremamente difficile da realizzare. (Il programma ha alla fine abbandonato l’idea del telaio uniforme.) Alla fine del 2009, Lockheed aveva consegnato solo quattro dei 13 aerei di prova promessi. Il numero di ore lavorative necessarie per costruire ogni aereo era aumentato di circa il 50%. Lo sforzo è stato anche afflitto dalla decisione del Pentagono di rendere il programma “concorrente”, il che significava che a Lockheed era stato affidato il compito di continuare a costruire gli F-35 anche mentre inventava capacità che influenzavano il loro design – il che a sua volta ha richiesto al governo di pagare costanti aggiornamenti alle versioni precedenti degli aerei.

Ah, buon vecchio Zio Sucker, sempre pronto a un salvataggio, fintanto che non usa quella seduta eiettabile, immagino.

Nel corso dei prossimi dieci anni, l’F-35 ha continuato a inciampare in modo molto pubblico. Nel 2015, ha ottenuto un cattivo risultato in un combattimento aereo contro i vecchi F-16. Il suo motore, realizzato dalla sottocommessa Pratt & Whitney, bruciava così caldo che trasformava la sabbia e la polvere atmosferica in vetro all’interno dell’aereo, compromettendo le prestazioni e richiedendo ridisegni. Eppure, man mano che nuove capacità venivano aggiunte all’F-35, è diventato evidente che il motore non era abbastanza potente per fornire energia al raffreddamento dei sistemi interni dell’aereo. Forse il più frustrante, l’F-35 richiedeva diversi milioni di righe di codice software per funzionare. Quel codice, come tutti i codici, si è rivelato pieno di bug e ha richiesto una costante riscrittura. Entro il 2021, il costo dell’F-35 era quasi raddoppiato – le spese complessive per il progetto, originariamente stimate a 233 miliardi di dollari per i primi 20 anni, avevano infatti raggiunto i 416 miliardi di dollari.

Il pezzo passa quindi a un luogo di meraviglia per la meraviglia tecnologica che tutti questi costi aggiuntivi hanno portato, prima di tornare ancora una volta a ciò che la meraviglia ha costato al resto di noi.

Ma lo sviluppo lento e lungo del sistema illumina il cuore della strategia aziendale di Lockheed Martin. L’azienda è paziente, mettendo silenziosamente il suo talento ingegneristico in corrispondenza con i desideri del Pentagono fino a ottenere la giusta combinazione. È un po’ come costruire una casa quando il cliente continua a chiederti di aggiungere nuove stanze e, lungo il percorso, di inventare un nuovo tipo di sistema di aria condizionata. Allo stesso tempo, Lockheed sopporta l’umiliazione pubblica nella piazza del congresso. Un effetto residuo dalla crisi di bilancio del F-35 del 2010: ogni anno, la General Accounting Office del Congresso pubblica una revisione del programma, che inevitabilmente (e accuratamente) riporta che l’F-35 è in ritardo e fuori budget, alimentando ulteriori brutte notizie.

Ogni miglioramento, sembra, genera costi, ritardi o entrambi.

Pensi? Questo è il pensiero dietro il soprannome derisorio, il coltellino svizzero volante. Originariamente, l’F-35 avrebbe dovuto sostituire l’A-10 “Warthog”, una sorta di carro armato volante amato dai soldati di fanteria. Le rivalità interservizio e le infinite risorse militari-industriali lo hanno presto spinto oltre la sua missione originale di supporto aereo ravvicinato. Tutti i servizi volevano la propria versione. (I Marines volevano un aereo a decollo verticale.) Ora, se ascolti le persone che ci guadagnano, attraverso un costoso processo di tentativi ed errori, Lockheed Martin ha inciampato nell’invenzione dell’astronave Enterprise. Non pensare a tutti i luoghi in cui tutti questi soldi avrebbero fatto più bene. Continua solo a scrivere i controlli. Lockheed Martin ha i tuoi migliori interessi a cuore.